El desafío de integrar fuentes de energía renovable en la red es una oportunidad de inicio que se está desarrollando rápidamente. Axle Energy, con sede en el Reino Unido, aprovechó la oportunidad de acelerar la descarbonización de la red cuando la empresa fue fundada a principios del año pasado.
El aumento global de los precios de la energía provocado por la guerra de Ucrania impulsó la idea de construir software para apoyar la transición energética, afirma el CEO y cofundador Karl Bach (en la foto de arriba a la izquierda junto al cofundador y CTO Archy de Berker). El aumento en la adopción de energías renovables fue su otra gran motivación para dar el paso. La pareja había trabajado para proveedores de energía y proveedores de flexibilidad en el Reino Unido y en el extranjero antes de dar el salto a ser emprendedores.
Su startup, Axle Energy, es un negocio de infraestructura B2B de back-end. Se enfoca en conectar activos flexibles, como vehículos eléctricos, baterías domésticas y bombas de calor, a mercados energéticos que de otra manera no estarían disponibles para los consumidores, para que sus usuarios puedan ser recompensados por equilibrar la volatilidad de la energía eólica y solar. Así, por ejemplo, si un hogar retrasa la carga de su vehículo eléctrico o cambia a usar una batería doméstica, puede ser recompensado por ayudar a equilibrar la oferta y la demanda en la red.
La oferta intermitente proporcionada por las energías renovables aumenta la volatilidad en la oferta de energía de la red. Por lo general, esto se equilibra con la electricidad generada por combustibles fósiles, y esas plantas de respaldo reciben una compensación. Pero el software de Axle ofrece una forma alternativa, no basada en combustibles fósiles, para que la red equilibre la oferta y la demanda.
“Axle es una empresa de flexibilidad energética”, explica Bach en una llamada por Zoom. “Conectamos activos distribuidos como vehículos eléctricos y baterías a los mercados energéticos. Por lo tanto, existimos para descarbonizar la red. Por supuesto, eso significa que tenemos que dejar de usar combustibles fósiles, y parte de la solución son las energías renovables. Pero eso no nos lleva todo el camino, porque el sol no siempre está brillando y el viento no siempre está soplando.”
La imposibilidad de las energías renovables para proporcionar un suministro de energía consistentemente confiable ha sido un argumento recurrente de la industria de los combustibles fósiles. ¿Cuál es el punto de construir muchas granjas eólicas y solares si aún necesitas una planta de energía de gas (o diesel) en espera como respaldo? La respuesta a ese argumento falaz es simple: pensar de manera más inteligente.
A medida que más industrias y activos se electrifican, se vuelve posible construir una infraestructura de control de la demanda que se pueda utilizar para remodelar la demanda de energía de forma dinámica a través del control detallado de varios tipos de dispositivos conectados. Esto es a lo que se refiere Axle cuando se describe a sí misma como una “empresa de flexibilidad energética”.
Por lo general, solo los grandes usuarios comerciales e industriales de energía han sido pagados por cambiar su demanda cuando la red estaba bajo presión. El software de Axle permite a los propietarios de activos más pequeños (como los vehículos eléctricos) desempeñar un papel al agregar su demanda de electricidad colectiva y, esencialmente, poder reducirla a pedido. Los pagos que Axle recibe del operador de la red por cambiar la demanda de energía de esta manera se transmiten, a través de sus fabricantes de dispositivos asociados, a esos propietarios de EV y otros dispositivos.
“Hoy en día, la red es muy manual, con un control de arriba hacia abajo. Literalmente tenemos ingenieros humanos en una sala de control tomando un teléfono y llamando a una planta de energía y diciendo si pueden reducir la potencia en los próximos 20 minutos porque tenemos algún tipo de problema. Eso funciona cuando tienes algunos sitios grandes en la red que pueden ser monitoreados y ajustados por humanos. Eso no funciona cuando se tienen generación distribuida, consumo distribuido, todo eso sucediendo en tiempo real”, dijo Bach a TechCrunch.
“Por lo tanto, creemos que la red del futuro tendrá que ser muy diferente. Tendrá que ser distribuida. Tendrá que ser operada de manera dinámica, para que cada nodo de esa red pueda responder a señales de precios en tiempo real. Y eso será una revolución, probablemente la mayor revolución que hemos visto en las redes eléctricas en 100 años, y eso es en lo que estamos trabajando para ayudar a desbloquear desde la perspectiva de la infraestructura de software”.
“Creemos que es posible, y podremos, eliminar los combustibles fósiles en el equilibrio de la red para 2030”, agregó, subrayando la magnitud de la ambición de Axle. “La red del Reino Unido necesitará algo así como 40 gigavatios de flexibilidad para fines de la década, y el potencial está ahí para que todo eso provenga de fuentes de carbono cero”.
Para los propios usuarios de dispositivos, no hay ninguna desventaja, según lo describe Bach. No solo se les paga por ayudar con el equilibrio de la red, sino que tienen la capacidad de anular la optimización si, por ejemplo, realmente necesitan cargar su EV de inmediato. “No les estamos quitando el control”, enfatizó. “Estamos diciendo, si nos permiten ayudar a optimizar su sistema, podemos ganar algo de dinero. Pero si alguna vez no les funciona, aún tienen el control”.
Creemos que es posible — y seremos capaces — de eliminar los combustibles fósiles en el equilibrio de la red para 2030.
Karl Bach, CEO y co-fundador de Axle Energy
Desde el lanzamiento de su plataforma el año pasado, Axle dice que ha conectado más de 15,000 activos flexibles a los mercados energéticos, con un total de más de 85 MW de capacidad (con un alcance, a través de sus socios, de más de 500,000 hogares en el Reino Unido; o más de 6 millones a nivel mundial). Entre los fabricantes de activos asociados se encuentran empresas como SolarEdge, myenergi, Pod Point y GivEnergy, aunque no está revelando cuántos clientes ha registrado hasta ahora.
Los fabricantes de dispositivos se benefician al poder ofrecer a sus consumidores recompensas para participar en el equilibrio de la red, impulsando la fidelidad del cliente. Por lo general, los clientes recibirán pagos directos por su contribución, según Bach (aunque los detalles de las recompensas proporcionadas dependen de los socios de Axle).
“Para fin de año, deberíamos poder ofrecer a los usuarios finales, a través de nuestros socios, ahorros de [hasta £400 por EV o batería doméstica por año]”, dijo, especificando que la empresa espera alcanzar ese nivel de pago al conectarse en más de los mercados energéticos disponibles en el Reino Unido de los que está accediendo actualmente.
Para lograr una cobertura completa de los mercados energéticos del Reino Unido en este rápido período de tiempo, Axle deberá expandir su equipo de ingeniería; está anunciando una recaudación inicial de $9 millones para hacer precisamente eso. El financiamiento también se utilizará para expandirse a otros mercados en Europa. (Bach no revela dónde, ya que dice que aún no han elegido los próximos objetivos).
“Creemos que estamos en un punto de inflexión en este mercado, y en los próximos 12 a 18 meses, veremos una expansión masiva en este mercado, no solo en el Reino Unido, sino en países de Europa y a nivel mundial. Y queremos construir el paquete de software completo para permitir a nuestros clientes hacerlo. Por lo tanto, recaudamos una ronda más grande para poder escalar para satisfacer la necesidad”, dijo. “Y si miras el desafío climático más amplio, por supuesto, no tenemos tiempo que perder. Esto nos da el poder para escalar tan rápido como sea necesario para satisfacer el mercado”.
“Estamos creciendo muy rápidamente”, agregó. “Nuestros clientes existentes ... han vendido más de 6 millones de estos dispositivos distribuidos a nivel mundial. Y si observas las tasas de crecimiento de la compra de vehículos eléctricos, personas que compran baterías para el hogar, eso aumentará sustancialmente en los próximos años. Y lo que estamos haciendo es mejorar este caso de negocio para el consumidor, por lo que también estamos ayudando a desbloquear un mayor crecimiento en ese mercado”.
¿Podría funcionar el modelo de Axle en otros lugares, como en el mercado energético de EE. UU.? Sí, pero no aún es la respuesta corta. “Estados Unidos está en nuestros planes, probablemente no en los próximos 12 meses, pero esperamos que no esté demasiado lejos después de eso”, dijo.
“El mercado de EE. UU., desde una estructura regulatoria, es un poco diferente al del Reino Unido y Europa, y abarca muchas estructuras regulatorias diferentes. Pero ya estamos viendo, por ejemplo, en Texas, hay cierta innovación interesante”, continúa. “Tesla tiene una oferta para sus clientes de baterías, así como para los clientes de EV, donde Tesla optimiza esas baterías para apoyar la red, y el cliente recibe un pago por hacerlo. Ese es un gran ejemplo de lo que esperamos ver en más lugares de EE. UU., y particularmente a medida que las tarifas y la adopción de EV aumenten allí también”.
En cuanto a la competencia, Bach sugiere que Axle está aprovechando una oportunidad en un “espacio en blanco”, aunque señala la creciente atención de las startups en la transición energética, incluida cierta competencia en recompensas por equilibrio de neo proveedores de energía como Octopus Energy del Reino Unido. Otra opción dirigida al consumidor que se centra en redistribuir los ingresos del equilibrio de la red es la sueca Greenely. Pero Axle no compite directamente con ninguna de ellas, dado que está tomando una ruta B2B.
Algunos actores tradicionales que se han centrado en activos comerciales industriales a gran escala para el equilibrio de la red también están empezando a mirar activos a menor escala, según Bach. Pero, nuevamente, argumenta que su enfoque en la construcción de infraestructura de back-end para la flexibilidad energética distribuida los distingue.
La ronda inicial de $9 millones está liderada por Accel, con la participación de inversores existentes como Eka Ventures y Picus Capital. También participaron inversores ángeles destacados, incluidos Amit Gudka (fundador y CEO de Field Energy); Sierra Peterson (fundador de Voyager Ventures); Hanno Renner (fundador y CEO de Personio); y Nico Rosberg (campeón mundial de Fórmula 1 y emprendedor en sostenibilidad).
La financiación inicial eleva el total de Axle recaudado desde su fundación en febrero de 2023 a alrededor de $10 millones (£8 millones).
“Si se miran los desafíos a los que se enfrentan los operadores de red en todo el mundo, en EE. UU., Australia, Japón, etc., todos están tratando de descarbonizar. Todos enfrentan desafíos bastante similares. Por lo tanto, aunque la estructura regulatoria exacta sea un poco diferente, todos están aprendiendo uno del otro en esta nueva transición”, dijo. “Estamos entrando en un mundo nuevo y valiente que nadie ha visto completamente, y estamos trabajando juntos para hacerlo realidad.”
