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GAINESVILLE, Fla. (AP) — La históricamente porosa defensa de Florida se puede atribuir a tener tres coordinadores en igual cantidad de años, los dos mejores cazadores de pases del equipo transfiriéndose y reunir tantos rostros nuevos que la comunicación, cohesión y consistencia parecen más como sueños que como principios.
Hoy en día, la "D" prácticamente significa decadencia en Gainesville. Después de todo, no arreglar ese lado del balón ha sido el mayor error del cuestionado entrenador Billy Napier.
“Es una cosa saberlo; es otra cosa aplicarlo”, dijo Napier, quien tiene un récord de 14-16 en tres temporadas en Florida y heredó una defensa mediocre de su predecesor, Dan Mullen. “Tienes que ejecutar en el momento. Tienes que aplicar lo que aprendiste. Hay una combinación de cosas aquí desde un punto de vista de responsabilidad y rendición de cuentas”.
Los Gators (3-2, 1-1 de la Conferencia del Sureste) mostraron signos de crecimiento en victorias consecutivas contra Mississippi State y UCF. Pero un desafío mucho más difícil les espera el sábado por la noche en Knoxville contra el No. 8 de Tennessee (4-1, 1-1).
Los Volunteers están promediando 729 yardas y 70 puntos en casa esta temporada, habiendo aplastado a Chattanooga y Kent State. Y seguramente estarán buscando un esfuerzo de recuperación después de perder contra Arkansas la semana pasada.
“Espero que no sea una carrera de velocidad”, bromeó Napier.
Florida tuvo problemas para frenar a Miami y Texas A&M, quedando atrás 38-10 contra los Hurricanes y 33-7 contra los Aggies. Miami acumuló 529 yardas; A&M terminó con 488.
Napier volvió a la pizarra después de la segunda derrota abultada y tomó un papel activo en ayudar a los equipos de scouts a proporcionar mejores looks para los titulares. Se involucró aún más durante la semana de descanso del equipo, convirtiendo cada elemento de la práctica en una competencia diseñada para mantener a los jugadores y entrenadores alerta.
Florida respondió con su mejor esfuerzo defensivo, manteniendo a UCF en 273 yardas y capturando a KJ Jefferson cinco veces en una victoria 24-13 el sábado pasado.
“Siento que hubo momentos en los que no encajábamos como unidad”, dijo el linebacker R.J. Moten. “Cuando encajamos como unidad, es como, ‘Oh, wow’. Siento que hemos estado preparándonos, y vamos en la dirección correcta. Siento que estamos listos para el desafío”.
Florida ha ganado 17 de los últimos 19 encuentros con Tennessee, y Napier podría usar una victoria contra un equipo en el top 10 mientras intenta salvar su trabajo. Los Volunteers son favoritos por 15 1/2 puntos, según BetMGM, y la línea refleja el desajuste que podría haber entre la ofensiva de Tennessee y la defensa de Florida.
Los Vols ocupan el cuarto lugar en la nación en anotación y el quinto en yardas. Los Gators están en el puesto 96 en yardas permitidas, 74 en defensa anotadora y 101 en defensa de carrera. Esos números son aún peores al mirar únicamente contra oponentes de la Football Bowl Subdivision y eliminar una victoria de 45-7 contra el equipo de Samford de una división inferior.
Florida está cediendo 395 yardas por juego en 2024, la mayor cantidad en la historia de la escuela y 25 más que contra un calendario totalmente de la SEC en 2020.
Napier ha lidiado con una importante rotación de personal, comenzando con el coordinador defensivo Patrick Toney dejando el equipo después de una temporada. Napier contrató al joven de 29 años Austin Armstrong para ocupar el lugar de Toney en 2023, pero luego decidió traer al veterano Ron Roberts mientras prácticamente degradaba a Armstrong este año. El único asistente defensivo que Napier no ha reemplazado es el entrenador de apoyadores externos y ex estrella de Florida y la NFL, Mike Peterson.
Los Gators han soportado incluso más movimientos de plantilla, perdiendo a talentosos cazadores de bordes Princely Umanmielen (Ole Miss) y Antwaun Powell-Ryland (Virginia Tech) así como a más de una docena de otros que están jugando, y contribuyendo, en otros lugares.
Mientras tanto, Napier ha fallado repetidamente con defensores en el portal de transferencias. Los tackles defensivos Cam Jackson y Joey Slackman, el safety Asa Turner y el back defensivo DJ Douglas son fallos notables.
Agregue lo que parece ser poco, o ningún progreso de jugadores de segundo año T.J. Searcy, Kamran James, Dijon Johnson, Kelby Collins y Ja’Keem Jackson, y los Gators tienen agujeros en toda su defensa, agujeros que podrían ser expuestos contra Tennessee.
“La parte más difícil para mí es que sé lo buenos que podemos ser”, dijo el cazador de bordes Jack Pyburn. “Lo he visto día tras día. Tenemos jugadores de élite en defensa, pero tenemos que jugar como uno solo.
“Realmente estamos comenzando a dar esos pasos correctos en la dirección correcta para jugar como uno solo y creer en los demás. Solo tenemos que confiar y creer en los demás.
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