El verano pasado, la nueva empresa minera KoBold llamó la atención cuando dijo que había descubierto en Zambia uno de los yacimientos de cobre más grandes del mundo en más de una década.
Ahora, otra startup, Earth AI, exclusivamente le dijo a TechCrunch sobre su propio descubrimiento: depósitos prometedores de minerales críticos en partes de Australia que otras empresas mineras habían ignorado durante décadas. Aunque aún no se sabe si son tan grandes como los de KoBold, la noticia sugiere que futuros suministros de minerales críticos probablemente surgirán de una combinación de datos de campo analizados por inteligencia artificial.
“La verdadera frontera [en la minería] no es tanto geográfica como tecnológica”, dijo Roman Teslyuk, fundador y CEO de Earth AI, a TechCrunch.
Earth AI ha identificado depósitos de cobre, cobalto y oro en el Territorio del Norte y plata, molibdeno y estaño en otro sitio en Nueva Gales del Sur, a 310 millas (500 kilómetros) al noroeste de Sídney.
Earth AI surgió de los estudios de posgrado de Teslyuk. Teslyuk, nativo de Ucrania, estaba trabajando hacia un doctorado en la Universidad de Sídney, donde se familiarizó con la industria minera en Australia. Allí, el gobierno posee los derechos de los yacimientos minerales, y los arrienda en términos de seis años. Desde la década de 1970, dijo, se requiere que las compañías de exploración envíen sus datos a un archivo nacional.
“Por alguna razón, nadie los está utilizando”, dijo. “Si pudiera construir un algoritmo que pudiera absorber todo ese conocimiento y aprender de los fracasos y éxitos de millones de geólogos en el pasado, podría hacer predicciones mucho mejores sobre dónde encontrar minerales en el futuro”.
Teslyuk comenzó Earth AI como una empresa de software centrada en hacer predicciones sobre depósitos potenciales, luego acercándose a clientes que podrían estar interesados en explorar sitios más a fondo. Pero los clientes dudaban en invertir, en parte porque no querían apostar millones en las predicciones de una tecnología no probada.
“La minería es una industria muy conservadora”, dijo Teslyuk. “Todo lo que esté fuera del dogma aprobado se considera herejía”.
Entonces, Earth AI decidió desarrollar su propio equipo de perforación para demostrar que los sitios que identificó eran tan prometedores como lo sugería su software. La empresa fue aceptada en la cohorte de primavera de 2019 de Y Combinator, y pasó los siguientes años refinando su hardware y software. En enero, Earth AI recaudó una Serie B de $20 millones.
Aunque la empresa utiliza inteligencia artificial para buscar minerales como KoBold, Teslyuk dice que toma un enfoque diferente. Los algoritmos de Earth AI, dijo, están entrenados para escanear amplias áreas de manera rápida y eficiente en busca de depósitos que de otra manera podrían haber sido pasados por alto.
“La forma en que solíamos explorar metales en el pasado, en el siglo XX, simplemente lleva mucho, mucho tiempo. Se tarda décadas en encontrar algo”, dijo Teslyuk. “Con el ritmo moderno del mundo, simplemente no puedes esperar tanto tiempo”.
