La demanda de energía solar en Nigeria, un país con escasez de energía eléctrica, ha aumentado considerablemente en la última década debido a la empeoramiento de la fiabilidad de la red eléctrica y el aumento de los costos del combustible. Esto ha despertado el interés de los inversores en Arnergy, una startup de tecnología limpia que satisface esa necesidad. La empresa acaba de recaudar una extensión de la Serie B de $15 millones (además de una ronda B1 de $3 millones el año pasado), lo que eleva el total para la ronda a $18 millones.
Este aumento en la demanda de sistemas solares sigue a importantes cambios en las políticas, siendo el más notable la eliminación de la subvención de combustible de Nigeria en mayo de 2023 (la decisión del gobierno, largamente debatida, puso fin a su práctica de cubrir la brecha entre los precios del combustible globales y locales).
Desde entonces, los precios de la gasolina han aumentado casi un 500%, haciendo que los generadores eléctricos, antes vistos como la alternativa más económica a la energía de la red eléctrica poco fiable y a los sistemas solares a pesar de los riesgos para el medio ambiente, sean mucho más costosos de operar.
La propuesta de Arnergy ha cambiado con el tiempo. 'Cuando comenzamos el negocio, solíamos presentar la energía solar como una forma de obtener energía ininterrumpida, no necesariamente para ahorrar dinero. No era parte de una conversación comercial', dijo el fundador y CEO Femi Adeyemo a TechCrunch. 'Ahora lo es, porque podemos mostrar claramente a los clientes cómo nuestros sistemas les ahorran dinero mensualmente ya sea utilizando gasolina, diésel o incluso la red eléctrica'.
Adeyemo lanzó Arnergy en 2013 para proporcionar sistemas solares a hogares y negocios en sectores como hospitalidad, educación, finanzas, agricultura y salud.
Lo que comenzó como una estrategia de resistencia, ahora es una estrategia de ahorro de costos que está cambiando la economía de la adopción de tecnologías limpias respaldadas por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates (la firma lideró la Serie A de $9 millones de Arnergy en 2019).
El arrendamiento con opción a compra aumenta la adopción
Esa adopción es más evidente en el producto de arrendamiento con opción a compra de la empresa, Z Lite, que se convirtió en un enfoque central después de la primera parte de la Serie B de Arnergy el año pasado.
Mientras que las compras directas representaron el 60% al 70% de los ingresos en 2023, solo representaron el 25% de las ventas el año pasado. Por otro lado, el arrendamiento con opción a compra, donde los clientes pagan tarifas mensuales fijas durante 5 a 10 años antes de ser propietarios del sistema, ha ganado más tracción.
Una razón para este cambio es la asequibilidad en comparación con las tarifas de electricidad. Hasta hace poco, muchas personas veían los arrendamientos a largo plazo como más costosos que el funcionamiento de generadores diésel o de gasolina. Pero con el aumento de los precios del diésel después de la eliminación de la subvención y el aumento de las tarifas de la red eléctrica, especialmente después de una nueva política gubernamental en abril que triplicó los costos de consumo de electricidad para los clientes con la potencia más estable, el arrendamiento con opción a compra de solar se está volviendo popular entre los clientes, según Adeyemo.
'Imagina pagar ₦200,000 (~$125) cada mes por energía. Con nuestro producto, eso se reduce a ₦96,000 (~$60). En cinco años, es obvio cuánto ahorrarás', dijo el CEO. Agregó que muchos clientes existentes están regresando para duplicar su capacidad solar o cambiar completamente a la energía fuera de la red como resultado.
Arnergy triplicó su base de clientes de arrendamiento entre 2023 y 2024 y espera aumentarla 4-5 veces este año. Los ingresos en Naira han aumentado en consecuencia y tienen previsto cuadruplicarse para fin de año.
Los ingresos en dólares, por otro lado, se han mantenido estables debido a la devaluación de la moneda, pero Adeyemo dijo que la empresa está construyendo ingresos en divisas a través de asociaciones B2B2C denominadas en dólares y la posible expansión a África francófona.
Escalando en medio de otra política gubernamental
Hasta ahora, Arnergy ha instalado más de 1,800 sistemas en 35 estados nigerianos, totalizando 9 MWp de energía solar y 23 MWh de almacenamiento de batería.
Arnergy planea utilizar su nuevo financiamiento liderado por la firma de capital privado nigeriana CardinalStone Capital Advisers (CCA) para instalar más de 12,000 sistemas para 2029. Breakthrough Energy Ventures así como British International Investment, Norfund, EDFI MC y All On participaron en la ronda.
Pero alcanzar ese objetivo requiere un cambio estratégico. Durante casi una década, Arnergy manejó las ventas internamente. Ahora, está adoptando un modelo impulsado por asociaciones con clientes comerciales y puntos de venta físicos fuera de Lagos para llegar a más clientes en el mercado nigeriano con escasez de energía eléctrica.
El cleantech con sede en Lagos está en conversaciones para obtener deuda local adicional de bancos y DFIs para apoyar estos proyectos, incluidas soluciones de energía como servicio (EaaS) para multinacionales, según Adeyemo.
Pero mientras Arnergy se prepara para escalar, una política propuesta podría amenazar su impulso.
El mes pasado, el gobierno de Nigeria anunció planes para prohibir la importación de paneles solares para impulsar la fabricación local. La medida ha generado críticas de partes interesadas que argumentan que la capacidad nacional está lejos de estar lista.
Adeyemo está de acuerdo con el objetivo, pero no con el enfoque. Advirtió que una prohibición prematura podría frenar a una industria que recién está despegando.
Según el CEO, Nigeria necesita crear un entorno con la infraestructura adecuada, estabilidad política y acceso a capital para que las fábricas locales puedan aumentar su capacidad en los próximos 3 a 5 años. Solo después de eso debería el país comenzar a pensar en eliminar las importaciones. 'Somos defensores de la fabricación local. Pero construyamos capacidad antes de cerrar la puerta a las importaciones. De lo contrario, corremos el riesgo de hacer más daño que bien, tanto a la industria como a los millones de nigerianos que ahora dependen de la energía solar como su principal fuente de energía', comentó.
